Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Ubicada en el extremo oriental del imperio ruso y conocida por albergar una colonia penitenciaria, la isla de Sajalín constituyó el objeto de estudio de Antón Chéjov, quien se trasladara allá en 1890 con el fin de "saldar una deuda con la medicina" y difundir el problema carcelario ante la opinión pública. Durante su estancia de tres meses, el autor reunió datos relevantes, realizó entrevistas y visitó varias partes del territorio. Con ello, escribió los primeros diecinueve capítulos, aparecidos en la revista El pensamiento ruso, a los cuales sumó algunos más para su publicación en forma de libro en 1895. Este ensayo, que abarca desde la descipción física del lugar hasta su composición social, logró dar a conocer las difíciles circunstancias que afectaban no sólo a presos y exiliados -los castigos corporales, los trabajos forzados y las duras condiciones en celdas y viviendas-, sino también aquellas que se imponían a colonos, campesinos y hombres libres: la crudeza del clima, las malas cosechas y los problemas económicos.
