Facundo: civilización o barbarie es más que una relación histórica de las guerras nacionalistas de la incipiente nación argentina de principios del siglo XIX, también es el mito necesario del que todo deriva: arquetipo del gaucho, Facundo Quiroga, personaje central de las reflexiones en este libro, es, él mismo, camino y obstáculo para el federalismo y para la Argentina unificada. A partir de la narración y la opinión sobre los agentes y las causas de una guerra, se exponen los aciertos y las pifias de una sociedad que busca constituirse; esto es, pasar de una sociedad rural a una urbanizada, del gauchismo a la propiedad del ciudadano. En algo se parecen Facundo Quiroga y Juan Manuel Rosas, su oponente en la guerra y en la política: ambos son, a los ojos de Sarmiento, bárbaros. Aparentemente antagonistas, ambos protagonizan las aspiraciones nobles pero infundadas, legítimas pero incoherentes, de los federalistas y los centralistas de Argentina. Ambos se imponen con violencia, traiciones y asesinatos. Son la cara, siempre doble, de la barbarie. Libro a caballo entre el ensayo histórico y la novela, destaca en él la voluntad inmensa de la América independiente de darse ley, paz y libertad.