La expresión nacional se publicó por primera vez en 1955 y siguió editándose, con correcciones y adendas, hasta la década de los noventa. En los escritos reunidos en este libro se constata la enorme erudición de José Luis Martínez, su profundo conocimiento del siglo XIX mexicano (época en la que de acuerdo con el autor se forjó la identidad nacional independiente mediante la producción literaria) y la franca generosidad con la que compartía la información y el análisis sobre los autores y las obras.
El lector encontrará en estas páginas un compendio tan vasto como la biblioteca de más de setenta mil materiales bibliohemerográficos que el historiador, escritor, crítico y editor reunió a lo largo de su vida hoy abierta al público en La Ciudadela. Estudioso incansable y prolífico ensayista, José Luis Martínez ofrece múltiples entradas a la personalidad, las ideas y las obras de Ignacio Manuel Altamirano, Francisco Pimentel, José Joaquín Fernández de Lizardi, el doctor José María Luis Mora, Ignacio Ramírez El Nigromante, Justo Sierra, José María Vigil, Manuel Gutiérrez Nájera, Victoriano Salado Álvarez, Joaquín García Icazbalceta, Manuel Acuña, Vicente Riva Palacio, Manuel Payno y muchos más. Completan el panorama exhaustivas revisiones de las empresas literarias del México naciente, como las revistas Azul y Moderna, entre tantas otras que albergaron en sus páginas a los movimientos de vanguardia y a sus expositores nacionales e internacionales.
