Alfonso Reyes dijo de Goethe que si pecó por algo fue por querer aplicarlo todo al alcance de los sentidos, negándose a la mano oscura de la matemática o a las abstracciones filosóficas, y agregó: "nunca quiso pensar en el pensamiento, sino sólo en las cosas". Con su jugosa exposición, Alfonso Reyes nos pinta la existencia, obra y contorno del genio creador de Fausto.
En 1878, a casi tres siglos de su redacción y bajo el título más acorde Noticias históricas de la Nueva España, fue publicado el Tratado del descubrimiento de las Indias, texto esencial para conocer y estudiar el pensamiento criollo y la situación de México en la época inmediata a la Conquista.
Recreándose en un vórtice de datos, verídicos o alterados, impresiones y relatos atávicos, esta obra se conforma de dos grandes partes: la primera abarca del descubrimiento de las Indias a la llegada del virrey Antonio de Mendoza (1535), y en ella se refleja la singular percepción de la élite novohispana tanto de su pasado como del de los indígenas; la segunda consigna el comienzo del Virreinato hasta 1589, y permite contemplar el ambiente social y político de la Nueva España, así como palpar el instante en que se bifurca la visión española en americana y peninsular.
Este libro, pocas veces publicado de forma íntegra desde su creación (1589), ha sido enriquecido con un estudio preliminar de Teresa Silva Tena y con la reproducción de los índices geográfico, de antropónimos y de palabras americanas que fueron incluidos en su primera edición.