Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Mirador en una cuerda floja tiene como primer objetivo cuestionar el realismo hollywoodense y someter a análisis su sentido oculto de manipulación y tergiversación. Mediante una organicidad que va ampliándose capitulo por capitulo, la propuesta de crítica cinematográfica se orienta hacia diversos aspectos: las dos primeras partes imitan a comprender el ejercicio de los medios masivos de comunicación como resultado directo de ese "realismo" de Hollywood y de su filosofía inferida; la tercera parte delinea la figura del "rebelde sin causa", en el cine estadunidense; la cuarta parte y el epílogo esbozan un panorama del tema en el contexto del espectador del cine hollywoodense. A su vez, todas estas partes dialogan con los anexos finales, donde se aborda especialmente un tema que debe ya plantearse: el conflicto entre tradición y ruptura. Escribe el autor: "Ese conflicto no es modo alguno marginal: se halla en la esencia misma de la modernidad, y afecta a cada uno de los actos individuales y colectivos en todas las esferas, y prioritariamente en la del arte".