Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
El libro narra la historia de Mateo Alemán II, supuesto descendiente del autor del Guzmán de Alfarache, sefardí romántico testigo de la historia del siglo XX, quien probará fortuna en oficios y beneficios. Sus andanzas lo llevarán de país en país; presenciará el surgimiento del fascismo en Italia y del nazismo en Alemania, y terminará peleando en la guerra civil española. Se unirá a los exiliados y arribará a tierras mexicanas en el Sinaia. Su azarosa vida, entre picaresca y trágica, oscilará en los límites del cinismo y del romanticismo. Al lado de los personajes más disímbolos, aprenderá a sobrellevar las desgracias, pero un giro inesperado cambiará el sentido de su vida de manera definitiva. Una novela divertida e inolvidable, retrato de un siglo y mirada fresca de la figura del viajero anónimo. La autora, especializada en la cultura judía, nos entrega un texto en el que retrata con humor un episodio difícil en la historia de España: el exilio español. Ello permite a los lectores acercarse y conocer este episodio que fue muestra de solidaridad del gobierno mexicano con el pueblo español.
