Como diría el propio José Carlos Mariátegui, esta recopilación de ensayos muestra algunos aspectos sustantivos de la realidad peruana: la política, la administración, la educación, la religión y la literatura, así como los problemas de la tierra y el indígena, elementos clave en el desarrollo del país. El autor expone cada tema, haciendo hincapié en lo económico, a partir de la perspectiva materialista de la historia. Tras la publicación de la escena contemporánea en 1925 y pese a que ya había salido a la luz de manera independiente en las revista Mundial y Amauta, la cual se convertiría en hito de una generación de intelectuales, la aparición de estos escritos en forma de libro en 1928 disparó una polémica y dura crítica, además de que significó la aportación de una nueva concepción teórica para estudiar la realidad de los países latinoamericanos.
