Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
En esta obra el autor realiza preguntas como ¿Acaso tienen las artes un origen común?, ¿Hay correspondencias entre la danza y la pintura?, por lo que plantea que el origen de las artes puede ser un tipo de relación de nuestra especie con el mundo, un momento fundacional, complejo y trascendente, al que llama embriaguez. Las artes vendrían siendo, entonces, variaciones sobre esa embriaguez fundamental; las artes no son el tema principal de esta libro, son su esencia.
