A Gabino Barreda le tocó vivir un oscilante y convulso siglo XIX, sediento de doctrinas que legitimaran un nuevo orden social, entonces severamente cuestionado, que pusiera fin a vaivenes políticos y sociales. Sin Barreda no se puede entender la evolución de la educación y el pensamiento mexicanos; introdujo y propagó el positivismo en México y perfiló la preparatoria, los estudios profesionales y el laicismo. Por ello recibió no pocos ataques de distintos actores de la sociedad, que lo acusaban de promover una educación inmoral. Aunque publicó de forma dispersa en periódicos como El Federalista y El Siglo XIX, su pensamiento irradió en más de una generación de colegas y adeptos.Opúsculos, discusiones y discursos reúne algunos de sus textos representativos, donde la polémica y la férrea convicción de Barreda, ya a favor de la educación o el positivismo, son los instrumentos de su intelecto. Un pasaje de la Oración cívica, pronunciada en Guanajuato el 16 de septiembre de 1867, bien puede servir como ejemplo de aquello que alentaba su espíritu y su personalidad: "Que en lo sucesivo una plena libertad de conciencia, una absoluta libertad de exposición y de discusión dando espacio a todas las ideas y campo a todas las inspiraciones, deje esparcir la luz por todas partes".