Compositor estadounidense de origen ruso. Nacido en el seno de una familia judía, Berlin y sus parientes escaparon de un pogrom cuando él contaba cuatro años de edad, y decidieron instalarse en Estados Unidos. En 1896, año en que murió su padre, tuvo que ponerse a trabajar cantando por las calles y los bares. Comenzó a ganarse la vida como camarero-cantante en un prestigioso restaurante de Chinatown y aprendió a tocar el piano de forma autodidacta.