Novela sobre la mezquindad humana, esta obra tiene por hilo conductor la filosofía del Humanitismo que el autor propusiera inicialmente en Memorias póstumas de Blas Cubas (1881) -primera parte de la trilogía en la que se incluyen esta novela (1891) y Don Casmurro (1899). Este sistema de pensamiento, que declara el principio de la sobrevivencia del más fuerte a través de la frase "Al vencedor, las papas", resume las ambiciones del hombre, constantes en la narración. La obra describe el veloz cambio de rumbo en la vida de un ingenuo profesor cuando recibe de parte de uno de los personajes de las Memorias, el excéntrico Quincas Borba, una rica herencia en propiedades, dinero y un leal perro. Atrapado en el ambiente de intereses, amores furtivos y vicios de la sociedad cortesana, el ex maestro Rubiao pronto se ve consumido por los mismos impulsos sórdidos de sus compañeros y termina por expresar la inevitable debilidad de su carácter. Esta historia es, así, un retrato pesimista de la humanidad y sus miserias; sin embargo, por otro lado, muestra la lealtad de la que es capaz el perro que acompaña al amo en toda situación. Sin los defectos de las personas, el animal ejemplifica aquellas que podrían ser las potencialidades de nuestro género.