Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
En un recoveco oriental, Régis Gerard, un sacerdote francés, tiene una misión: proteger a sobremanera un manuscrito buscado por diversas sociedades secretas, entre ellas están los Yi Ho Tuan, quienes, entre los años 1900 y 1901, causaron miles de muertes a extranjeros. En París, un periodista colombiano, Serafín Suárez Salcedo, recibe el deber de ir a Pekín con el fin de elaborar un reporte sobre la religión en la nación, no sin antes pasar a Hong Kong por otra orden. Al mismo tiempo, en occidente, un escritor peruano y profesor de literatura en la Universidad de Austin, Nelson Chouchén Otálora, decide partir a Lijian para conocer su historia y de paso buscar ideas que se conviertan en una novela que logre ser un éxito. Por último, en la Universidad de Hamburgo, el docente y sinólogo Gisbert Klauss, quien jamás ha viajado fuera de su lugar de origen, se traslada a China para sentir los aires que su autor favorito describe en uno de sus libros. Al llegar al país destino, el trabajo, la historia y los libros serán quienes unan a estos tres hombres. Con sentimentalismo, nostalgia y miedo en los personajes, la tragicomedia de un acto parece ser una misión arriesgada e imposible