Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
En 1976 se celebró el bicentenario del país que la escritora Gertrude Stein llamó 'el más joven del mundo'. Los Estados Unidos, en efecto, han pasado vertiginosamente por varias etapas históricas en un período de tiempo relativamente corto si se compara con el desarrollo y el crecimiento de otras grandes naciones a lo largo de la aventura humana. esta 'Breve Historia de los Estados Unidos' compendia ese extraordinario desenvolvimiento; se remonta a los orígenes mismos del país, es decir, a la llegada de los primeros indígenas a la región norteña del continente
