Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
"Un hombre recibe la carta de un amigo que, desaparecido entre las extrañas tinieblas que envuelven la vida de todos en este mundo, parece escribir más desde un plano espectral que desde un terreno concreto. Tras recibir esta señal incierta, el hombre, estancado en un presente inmóvil y tedioso, casi que sin darse cuenta decide buscar a su amigo, a ese fantasma que nunca dejó de aparecer en los fondos más ocultos de sus sueños..."
