Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
La historia del Santo Oficio de la Inquisición siempre ha fascinado a los histriadores y al gran público. Desde el siglo XVIII, en efecto, la institución encarna a la vez los excesos de la intolerancia y de la arbitrariedad. Sin embargo, los numerosos estudios sobre la cuestión permiten afirmar ahora que el temido tribunal no innovó en materia de procedimiento ni de penas, siendo a menudo más benigno que la mayoría de las instancias contemporáneas, tanto civiles como religiosas. Su papel fundamental consistió, más allá de la persecución de los herejes-disidentes, en fusionar en un molde ideológico común -el cristianismo bajo la forma del catolicismo apostólico romano- a los pueblos que formaban el imperio español, papel necesario y aún vigente en todos los Estados que buscan forjar, estimular o preservar el concepto de "nación", logrado ya no mediante la imposición de una ideología de carácter religioso, sino laico.
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