Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
En 1985 apareció la primera edición de esta obra, fruto de un concurso organizado para conmemorar los 75 años de la Revolución Mexicana e interesar a la población adulta en el sentido de que ofreciera su testimonio, por escrito o verbalmente, de las costumbres, acontecimientos o anécdotas del periodo que va de 1910 a 1920. La respuesta fue muy satisfactoria y se recibieron textos de todos los rincones del país; el Museo Nacional de Culturas Populares y el INAH premiaron treinta trabajos que se presentan ahora por segunda ocasión para celebrar el centenario de la lucha armada.
Estos testimonios han permitido a los historiadores tener una perspectiva distinta, más rica y vívida, de la Revolución, ya que además de los datos se descubren los protagonistas: casi todos los narradores eran niños en aquellos años y hablan de su infancia y de las penalidades y alegría por las que pasaron. Se trata de testimonios originales y por eso necesarios para comprender la realidad actual, pues la conciencia del pasado es lo que permite un proyecto de futuro.
