Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Fuente historiográfica primordial del sitio de Querétaro y la caída de Maximiliano de Habsburgo, las Memorias del príncipe Félix Salm Salm, incondicional del emperador, proporcionan fieles descripciones tanto de las tácticas militares utilizadas por liberales y aliados al Imperio, como de la terrible situación tolerada por los sitiados. Asimismo, permiten apreciar el carácter y la figura del entonces regente de México, a través de la particular perspectiva de su autor: De todos los hombres que en la vida me he encontrado, el emperador Maximiliano era el más noble, el mejor, el más amable. Aun sus mismas faltas eran casi virtudes, así como las emociones y actitudes de los involucrados en este episodio. El lector será testigo de la tenacidad de los soldados, la súbita traición, el desaliento de los vencidos, la engañosa esperanza y un fugaz humorismo.
Como complemento de la obra se incluye el testimonio de un participante anónimo de la batalla de San Lorenzo y del sitio de la Ciudad de México, y la carta que Salm Salm envió a Miguel López desde su prisión en el convento de Capuchinas, recriminando sus acciones y acusándolo de felonía.
La Presentación de esta edición fue realizada por el austriaco Konrad Ratz (1931-2014), especialista en el tema y autor de libros como Tras las huellas de un desconocido. Nuevos datos y aspectos de Maximiliano de Habsburgo (2008), Querétaro: fin del Segundo Imperio mexicano (2011) y Los viajes de Maximiliano en México (1864-1867) (2012).