Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
E.T.E. Hoffmann (1776-1822), músico, pintor y escritor, es una de las figuras más polifacéticas y singulares del romanticismo. Su extraña e intensa sensibilidad y su fantasía desborda le llevaron a la creación de una obra literaria única e irrepetible en la que se exploran audazmente los aspectos más insólitos y ocultos del alma humana. El hombre de Arena forma parte de la colección de cuentos titulada Nachtstücke (Nocturnos), publicada en 1817. Se trata de una de las narraciones más célebres de Hoffmann, en la que éste despliega magistralmente los recursos que dan a sus mejores obras ese toque personalísimo que ha quedado como una de sus aportaciones más destacadas a la literatura europea su facultad para transmitir la sensación de lo siniestro, la presencia inquietante de un turbio elemento que se infiltra en la vida del hombre destruyendo incluso sus emociones más puras, como el amor. Precede a El hombre de la Arena el estudio de Sigmund Freud titulado precisamente Lo siniestro, en el que el psicólogo vienés desde su particular perspectiva psicoanalítica abre sugerentes líneas de interpretación del fenómeno de lo siniestro, tan perfectamente representado en El hombre de la arena.
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