Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
En este libro podemos ver cómo la escritura de carácter histórico y social adquiere una suerte de entelequia: lejos de perfeccionar el sentido de una trama o de una línea discursiva en el cuento tradicional -como sucedería en el curso de la historia hacia el progreso o en un supuesto estado de gracia-, esta narrativa condiciona la suerte de los personajes con un sentido metahistórico, y el drama se fusiona a las estructuras del cuento contemporáneo, acarreando todo el aluvión de las corrientes tradicionales y modernas. Se entronca aquí con formas narrativas en las que, unas veces de manera soez y otras de manera sutil, la prosa poética sugiere que el curso de la historia no descansa en una realidad inmediata sino en una contingencia: en cualquier lugar fuera de esta mundo. El autor, además de buscar formas expresivas, se preocupa por la manejo temático, por hacer trascender la narrativa a planos que intentan acercar la escritura a las sensaciones estéticas de la pintura y la música.