El libro es relatado en primera persona, por un joven. Su madre lo envió con sus tías, ya que en el pueblo podría asistir al colegio pero éstas luego de un tiempo dejaron de enviarlo y comenzaron a utilizarlo y a maltratarlo.Una noche se topa con Don Segundo Sombra en quien encuentra un modelo a seguir. Por ir tras él, escapa de la casa de sus tías y pide empleo en la hacienda de Galván. Allí emprende viaje con la tropilla como arriero, donde aprende todo lo necesario para ser un buen gaucho y convertirse en hombre, viviendo junto a Don segundo, su nuevo padrino, las clásicas experiencias de la vida del campo: asistir a bailes, pulperías, llevar una vida nómade, sin trabajo fijo y conocer a chinas.Un día, le llega una carta en la cual se revela que su nombre real es Fabio Cáceres y que su protector que lo consentía de vez en cuando, era su padre. Habiendo muerto este, ahora le quedaban todos sus bienes, pero Fabio no sabia si quería renunciar a su libertad para quedarse en la vieja estancia. Al final se queda con la estancia y allí se hace amigo de Raucho, hijo del administrador don Leandro Galván.
