Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Una guía completa que abarca el pasado humano, que se inicia hace más de cuatro millones de años, en la prehistoria profunda, y concluye en la era actual, y que conduce al lector por un viaje a través del tiempo y por todo el planeta, con un recorrido por todos los lugares de importancia arqueológica. Con los sitios y descubrimientos más representativos, desde las pinturas rupestres de Lascaux a la tumba de Tutankhamón y la ciudad enterrada de Pompeya, pasando por los guerreros de terracota de China. Presenta asimismo los descubrimientos menos conocidos pero igualmente fundamentales, como el hallazgo de los restos de nuestros antepasados más antiguos, o el de Göbekli Tepe en Turquía, el templo conocido más antiguo del mundo.
