La película trata principalmente de un niño que es arrebatado de su madre y familia para convertirse en el nuevo emperador de china. Se traslada a vivir a la ciudad prohibida y comienzan a educarlo como emperador. Cuando china se convierte en una república, la dinastía de los Ching se ven obligados a abdicar con la consecuente ruptura de siglos de tradición imperial, pero Pu Yi no lo entiende. Lo que hacen en palacio es seguir tratándolo como un emperador pero no puede salir de palacio cosa que no es del agrado de Pu Yi. Los días transcurren hasta que deben abandonar la Ciudad prohibida y Pu Yi es tratado con el respeto que se merece pero no tiene las facilidades de un emperador hasta que se hace comandante y acaba sus días como tal