El joven Törless debe alejarse de sus padres para ingresar al mejor instituto del país y completar allí sus estudios. Pronto pierde el entusiasmo y se sumerge en la nostalgia, iniciando así una aventura que lo marcará: conocerse a sí mismo y tomar postura frente a la realidad circundante. A veces repetitivo, como un pensamiento obsesivo, el texto fluye y conduce al lector por la psique del personaje.
Las tribulaciones del estudiante Törless pertenece al género literario de la novela de aprendizaje, que expone la transición de la niñez a la vida adulta. Robert Musil construye su narración casi como un relato de misterio, de suspenso psicológico; el muchacho atraviesa el espejo para enfrentarse a su propia intimidad, hasta entonces oculta y sorpresivamente inquietante. Al relatar el pasaje a la madurez de su personaje principal, Musil también retrata a una sociedad, una época y especialmente una forma cultural de construcción de la masculinidad, llena de cierta violencia soterrada, que se trasluce como cuando un rayo de luz golpea un ambiente polvoso.
Muchos ven en la historia de Törless y sus compañeros del colegio un agudo anticipo de la intolerancia, la crueldad y el autoritarismo nazi que asolaron al antiguo Imperio austro húngaro años más tarde.
