Alfonso Reyes dijo de Goethe que si pecó por algo fue por querer aplicarlo todo al alcance de los sentidos, negándose a la mano oscura de la matemática o a las abstracciones filosóficas, y agregó: "nunca quiso pensar en el pensamiento, sino sólo en las cosas". Con su jugosa exposición, Alfonso Reyes nos pinta la existencia, obra y contorno del genio creador de Fausto.
El espíritu clásico y el romántico, y la descripción más aproximada de lo que sucede realmente sería tal vez la del continua tránsito de un modo de ser a otro, de una forma hasta cierto punto librada al azar. En el libro encontraremos dos polos, que se atraen a se rechazan, y que son los mundos en los que el poeta está o hacia los que va a cada momento: el amor y el estrago, lo antiguo y lo nuevo, la soledad y la vida en común, las lenguas inglesa inglesas y castellana