Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Una madrugada de 1940 en la provincia francesa, ocupada por las tropas de Hitler, Dunia Wasserstrom y su esposo Ariel son detenidos por la Gestapo; acusados de participar en la Resistencia contra los Nazis. Separados, maltratados y humillados, como lo fueron miles de familias judías, cristianas y de religiones y nacionalidades confundidas, son echados a los convoyes rumbo a los Campos de Concentración. Dunia llega al Campo de Extermino de Auschwitz en Polonia para vivir, durante tres años, un infierno de crueldad y terror con hordas de prisioneros destinados a morir. Por ser intérprete y dominar cuatro idiomas, Dunia es asignada a la Oficina Política de la Gestapo donde diariamente es testigo privilegiado del exterminio hitleriano en sus resortes políticos más secretos. Presenció la muerte de la casi totalidad de sus compañeras en los Hornos Crematorios. Es víctima de la miseria fisica y moral de las torturas y trato inhumano infringidos por los Nazis a niños, mujeres y hombres, así como los experimentos realizados por el Dr. Joseph Mengele.