Cuentos del general es una obra tardía; se publicó poco antes de la muerte de su autor, ocurrida el 22 de noviembre de 1896, en Madrid, durante su gestión como ministro de la Legación de México en España. Su estancia de diez años en la capital española (con algunos viajes a París) significó la culminación de toda una carrera política y literaria. Riva Palacio frecuentó el ambiente de los cafés, los clubes y las tertulias, donde conoció y trató a los principales intelectuales y políticos de la España de su tiempo; en semejante clima de novedad e intercambio, echó a andar los juguetillos literarios de este libro, caracterizados por el sabor y el estilo de un gran conversador, que supo combinar las impresiones del Casino de Madrid, el café Nueva Iberia, la redacción de La Ilustración Española y Americana, la librería de Fernando Fe, la Institución Libre de Enseñanza, y demás calles y carreras madrileñas, por un lado, con sus entrañables recuerdos mexicanos de lugares y personajes, de historias y anécdotas, por otro. Así, los cuentos de este libro se ambientan unos en España y otros en México; su unidad descansa, sin mayores pretensiones, en un estilo sobrio y a la vez colorido, de sumo equilibrio, y cuyo subsuelo nutricio es la tradición, ya literaria y culta, ya oral y popular. Vasos comunicantes de dos mundos confrontados, que permiten potenciar sus elementos comunes en los planos más diversos de la vida.