Alfonso Reyes dijo de Goethe que si pecó por algo fue por querer aplicarlo todo al alcance de los sentidos, negándose a la mano oscura de la matemática o a las abstracciones filosóficas, y agregó: "nunca quiso pensar en el pensamiento, sino sólo en las cosas". Con su jugosa exposición, Alfonso Reyes nos pinta la existencia, obra y contorno del genio creador de Fausto.
El libro narra, mediante capítulos profusamente ilustrados con fotografías de la época, recortes periodísticos, publicidad e imágenes actuales salidas de la lente del fotógrafo contemporáneo, incisos que corresponden a calles y zonas clásicas para la compra de libros de segunda mano como la Lagunilla, avenida Hidalgo, Donceles, Álvaro Obregón y Miguel Ángel de Quevedo, entre otras. Además incluye tres mapas que permiten ubicar dónde estuvieron y todavía se encuentran las librerías de viejo que han marcado parte de la historia ignorada del consumo metropolitano de libros.
