La humanidad entera participa en procesos múltiples e interconectados. Cualquier empeño por descomponer en partes esa totalidad, sin rearmarla luego, falsea la realidad. A partir de esta tesis, Eric R. Wolf reconsidera las formas tradicionales de estudiar la historia y plantea que en el proceso de evolución mundial actúan conjuntamente los pueblos occidentales y no occidentales. No se conforma con mostrar la historia de las grandes élites victorianas; también pone al descubierto a la gente sin historia, es decir, a las minorías acosadas y primitivas de campesinos, trabajadores e inmigrantes. Más que víctimas o testigos silenciosos, son para el autor agentes activos de la historia mundial forjada entre los siglos XV y XX.