Alfonso Reyes dijo de Goethe que si pecó por algo fue por querer aplicarlo todo al alcance de los sentidos, negándose a la mano oscura de la matemática o a las abstracciones filosóficas, y agregó: "nunca quiso pensar en el pensamiento, sino sólo en las cosas". Con su jugosa exposición, Alfonso Reyes nos pinta la existencia, obra y contorno del genio creador de Fausto.
Descubre ante nosotros, con un estilo seductor, crítico y lleno de humor negro, desde la orfandad en sus años de infancia, su incorporación a la lucha por la independencia de México, sus batallas, sus triunfos y sus derrotas, hasta la instauración de la república federal mexicana, de la cual fue su primer presidente. Nos revela sus sueños, las envidias y celos de sus enemigos, sus aventuras amorosas, la soledad y abandono que rodean su muerte, así como los grandes misterios que dieron a su existencia la dimensión de una leyenda.