Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
El hijo del elefante pertenece al conjunto de cuentos publicados por primera vez en 1902 bajo el título Just so Stories for Little Children; un conjunto de cuentos sobre animales que parten de la fórmula Así fue como? para explicar características de ciertos animales. Los elefantes, cuando son pequeños, hacen muchas preguntas que los demás no comprenden, lo mismo que el pequeño elefante de esta historia, quien se la pasaba haciendo preguntas todo el tiempo. Un día sin embargo hizo una pregunta muy especial: ¿Por qué cenan los cocodrilos? Y como ningún animal pudo responder la pregunta, el pequeño elefante emprendió un viaje a las aguas del río-Limpopo para averiguarlo. El resultado de la visita del elefantito al cocodrilo: una trompa larga.
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