Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Novela histórica situada en la Guatemala del siglo XVI, relata el imposible amor entre doña Leonor, hija del conquistador Pedro de Alvarado, y el capitán don Pedro de Portocarrero. Su complicada relación se desarrolla en un ambiente de superstición, romanticismo e intrigas, lo que afecta no sólo a los enamorados, sino también a una parte de la Corte establecida en el país. De esta manera, las pasiones y los intereses políticos se entremezclan a lo largo del libro y muestran el vínculo indisoluble entre lo público y lo privado. Inicialmente conocida en folletín, y primera novela del autor, la obra nos brinda una mirada hacia el estilo de vida y las costumbres guatemaltecas, al tiempo que nos acerca a los sucesos ocurridos entre 1539 y 1541, incluidos las expediciones de Alvarado y el desastre natural que afectó a gran parte de la ciudad. Y, asimismo, nos permite conocer la visión que, desde la sociedad decimonónica, se tenía de la etapa colonial, e incluso las valoraciones de José Milla y Vidaurre respecto a ciertos hechos históricos y a sus personajes más destacados.