Roland Barthes se propone descubrir una estructura en la existencia de Jules Michelet, es decir, desenmarañar la red de las obsesiones del historiador clásico francés, autor de obras ahora imprescindibles como Historia de Francia, La bruja, El pueblo, El insecto, entre muchas otras.En esa red de obsesiones de Michelet han quedado atrapados temas esenciales del devenir humano y del pensamiento, como la mujer, el sexo y el amor; la justicia, el pueblo y la revolución; la muerte y el sueño; la religión y la sangre, etcétera, pero dichos temas no son asumidos en forma abstracta por el historiador y su crítico, sino como florecimientos o pasiones en la vida y en la historia. Roland Barthes ha tejido también una red en esta obra y los fragmentos que recoge de Michelet logran componer de manera cabal el verdadero rostro del historiador.El riguroso método de Barthes hace de Michelet una auténtica creación que nos lleva apasionadamente al conocimiento profundo, en este caso de las ideas fijas que se apoderaron del espíritu de un gran historiador.
Se presenta aquí la primera traducción publicada en México de una obra esencial de la literatura brasileña del siglo XIX, comparada a veces, por su relevancia, con las Memorias póstumas de Blas Cubas de Machado de Assis. Publicada por primera vez en 1888 --cuando Raul Pompeia contaba con sólo veinticinco años--, El Ateneo es una "novela de formación" en la que la parodia de la retórica de la época ocupa un lugar central, y la prosa, de una elocuencia y un barroquismo altamente poético, oscila constantemente entre la crítica punzante de la sociedad, la suntuosidad de las descripciones y un discurso simbólico y alegórico de gran originalidad. El personaje central de la novela es Sergio, un joven que ingresa al internado y tiene que aprender la convivencia en sociedad en ese modelo a escala del mundo exterior que es la escuela para los hijos de las élites, el Ateneo. Las rencillas entre condiscípulos --marcadas por las desigualdades de poder-- el despertar erótico, el sistema de premios y castigos y el descubrimiento de la literatura y la oratoria son algunos de los escenarios a los que se enfrenta Sergio, tironeado por los vicios de ese microcosmos que describe desde un futuro distante. Novela profundamente moderna, El Ateneo merece ser leída y rescatada del incomprensible olvido al que la falta de traducciones la relegó por más de un siglo.