Alekséi llega a Kazán con el firme propósito de ingresar en la universidad, pero pronto las circunstancias y dificultades a las que debe hacer frente se interponen en su camino. Sin posibilidad de educarse formalmente, Alekséi entra en contacto con círculos de estudiantes e intelectuales prerrevolucionarios y también con el difícil y tosco campesinado.