¿De dónde surge el mal y por qué? A partir de estas dos preguntas plantea Rüdiger Safranski su investigación. La primera se refiere al rigen: tanto en los relatos bíblicos como en las teogonías griegas aparece la sospecha de que el caos, la violencia y la destrucción no solo son el principio de todas las cosas, sino que siguen ahí, latentes en la civilización. La segunda, el porqué el mal, nos enfrenta al tema de la libertad y al hecho de que el hombre es, como se ha dicho, el "animal no fijado", el que tiene la posibilidad de elegir. Pues, tarde o temprano, con mayor o menor intensidad, y desde una u otra posición, todos acabamos teniendo que afrontar la experiencia del mal. Como en cada uno de sus libros, Safranski muestra de nuevo su talento para convertir la historia de una idea en un viaje apasionante a lo largo de la literatura, la filosofía, las religiones y el arte de Occidente.