Los bandidos de Río Frío (1889-1891). Payno escribió esta novela siendo cónsul en España. El libro se publicó por primera vez en Barcelona y se concibió por entregas, manteniendo las pautas del género folletinesco. Aunque calificada por el propio autor como "naturalista, humorística, de costumbres, de crímenes y de horrores", la novela, basada en personajes y situaciones reales, está considerada el más completo cuadro de la vida, personajes, hábitos, clases sociales e instituciones de las primeras décadas del México independiente. De estilo descuidado, familiar, oral, nutrido de mexicanismos, Los bandidos de Río Frío constituye, como apuntó el crítico literario, jurista y también escritor Antonio Castro Leal (1896-1981), las memorias de Manuel Payno.
