Escrito por un militar que participó en la Campaña de Canudos en el nordeste de Brasil de 1896 a 1897 como corresponsal de guerra, Los sertones narra la confrontación entre las tropas de la naciente República y uno de los movimientos populares de la región encabezado por el líder mesiánico Antonio Conselheiro. Este hombre, a quien la prensa de la época consideraba un "decidido monarquista", es presentado como un personaje que, si bien predicaba y luchaba contra la República debido a las críticas condiciones que se vivían en la zona, por el latifundismo y las sequías, no contaba con claras intenciones políticas. Además de su novedosa interpretación del conflicto, la tensa y emotiva narración de Euclides da Cunha, sus descripciones tanto del lugar como del contexto sociocultural, y la fuerte denuncia que realiza, permiten al lector volverse testigo de la destrucción de quienes habitaban la ahora extinta región de Canudos y convierten este ensayo geográfico y antropológico --que se agotara en su primera edición con tan sólo dos meses de haber salido a la luz-- en una referencia ineludible para los interesados en la historia del Brasil decimonónico. Es posible rastrear su influencia en la obra de Guimaraes Rosa y en La guerra del fin del mundo de Mario Vargas Llosa.